Từ sau khi để mất Đông Kinh năm 1592, thế lực nhà Mạc suy yếu nhiều nhưng vẫn còn chiếm cứ được nhiều nơi, tiếp tục chống lại quân Lê - Trịnh trong một thời gian. Nhà Mạc cho xây dựng nhiều thành lũy tại các tỉnh phía bắc, trong đó có thành Xích Thổ, trước khi rút lên cố thủ ở Cao Bằng, tiếp tục duy trì vương triều.